Ассоциация была основана в 1878 году, и первоначально являлась Ассоциацией по Торговле Кукурузой. Ее основатели были уверены в том, что большую пользу торговле зерном принесет создание международных правил и принципов торговли, которые помогут защитить интересы всех участников торговых операций. Эти правила должны быть понятными и приемлемыми для того, чтобы не возникала необходимость обговаривать их снова и снова для каждой новой торговой сделки. Первым Президентом основателем был Джон Росс, а первым Секретарем – Джон Крэддок.

Основными целями Ассоциации являются: «Защита интересов Членов Ассоциации и содействие развитию свободной торговли».

Разработанная 128 лет назад система стандартов международной торговли успешно функционирует на протяжении всех этих лет и является базовой как для трейдеров, так и для суперинтендантов, логистов, брокеров, лабораторий и других участников рынка.

И, хотя, сфера деятельности GAFTA со временем значительно расширилась, первоначальной и основной целью Ассоциации является предоставление стандартных форм торговых контрактов. Система стандартных форм контрактов GAFTA является проверенной и надежной, но это вовсе не означает, что условия контрактов остаются полностью неизменными. Комитет международных экспертов по вопросам торговли проводит регулярные встречи, активно работает и следит за новыми тенденциями в международной торговой сфере. Вследствие чего, в стандартные формы контрактов GAFTA вносятся необходимые изменения.